外媒8月30日消息，在埃尔多(duō)拉多(duō)的郊區(qū)——阿肯色州20世纪20年代石油繁荣的中心——一家由科(kē)赫工业公司支持的公司正寻求大幅加快一种電(diàn)池金属的开采速度，这种金属对世界摆脱对化石燃料的依赖至关重要，同时证明反对者在这个过程中是错误的。
标准锂公司（Standard Lithium Ltd.）正在德國(guó)朗盛集团（Lanxess AG）运营的一家大型化工厂附近的一个白色仓库里进行这项突破工作，该化工厂向工厂输送微咸废水。示范工厂的一组管道和储罐在几天内将盐水转化為(wèi)锂化合物(wù)，而传统的回收方法需要一年或更長(cháng)时间。
该公司是数十家竞相将直接从盐水中提取锂的技术商(shāng)业化的公司之一，开创了一种新(xīn)的来源，以补充目前向世界供应電(diàn)池金属的硬岩矿和巨大的蒸发池。这些努力的结果将决定该行业的未来，要么带来充足供应的承诺，要么带来令投资者多(duō)年不满的挫折。
这些进步被统称為(wèi)直接锂提取，简称DLE。它们有(yǒu)望比南美传统的锂生产更便宜、更快、更环保。南美拥有(yǒu)全球约一半的银白色金属锂储量。DLE还将开启北美的新(xīn)供应，包括从石油钻探产生的咸水中回收金属。
标准锂公司首席执行官Robert Mintak在接受采访时表示：“这是锂行业的一次进化。”“如果我们要拥有(yǒu)一个能(néng)够满足锂行业需求的供应链，DLE将是工具之一。”
在全球電(diàn)动汽車(chē)供应链上，这种新(xīn)的锂矿开采方式被吹捧為(wèi)既能(néng)提高产量又(yòu)能(néng)保护环境的解决方案。数十亿美元正涌入高盛集团（Goldman Sachs Group）所称的“潜在的改变游戏规则的技术”，就像页岩气对石油行业的颠覆性影响一样。
尽管如此，一些生产商(shāng)和行业专家还是发出了警告。尽管测试和开发蓬勃发展，但这些技术相对而言尚未得到大规模验证，完善它们可(kě)能(néng)需要数年时间。毕竟，德克萨斯企业家乔治•米切尔在找到开采页岩气的经济方法之前，已经对水力压裂法进行了数十年的试验。
由于電(diàn)动汽車(chē)热潮带来的需求增長(cháng)导致市场收紧，锂价格去年飙升至创纪录高位。此后，由于澳大利亚源源不断的新(xīn)产量，价格有(yǒu)所下跌，但由于電(diàn)动汽車(chē)增長(cháng)前景乐观，价格仍处于高位。预计从2025年开始，石油供应将出现短缺，这正促使初创企业、矿商(shāng)甚至大型石油公司寻找扩大供应的新(xīn)途径。
经过多(duō)年紧张的测试和开发工作，世界将发现DLE是否在商(shāng)业规模上有(yǒu)效。
埃克森美孚（Exxon Mobil Corp.）等油气巨头正在创建从油田盐水中提取锂的业務(wù)。世界第二大矿业公司力拓集团（Rio Tinto Group）正在阿根廷测试开采方法，并在那里开发一个锂项目。与此同时，科(kē)赫和中國(guó)電(diàn)动汽車(chē)巨头比亚迪（BYD Co.）已经在推广DLE技术。
一些商(shāng)业项目正在建设中，包括Eramet SA在阿根廷的Centenario工厂，该工厂计划在2025年中期全面投入运营。在中國(guó)，Sunresin New Materials Co.已经在运营这样的工厂。
这在很(hěn)大程度上可(kě)以归因于对采矿业环境和社会问题日益严格的审查。
多(duō)年来，SQM和Albemarle Corp.在智利北部沙漠经营的矿山(shān)被视為(wèi)最清洁、最简单的金属生产方式。他(tā)们从盐滩下抽取大量的盐水，然后将其储存在巨大的池塘中一年多(duō)。随着水的蒸发，产生的浓缩物(wù)在附近的工厂进行加工，然后运往中國(guó)和韩國(guó)的電(diàn)池制造商(shāng)。
这一过程既简单又(yòu)有(yǒu)利可(kě)图，它所消耗的淡水、化學(xué)品和能(néng)源遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于澳大利亚开采硬岩矿的做法。但蒸发法意味着数十亿升的盐水在地球上最干旱的地方之一蒸发，有(yǒu)人说这对栖息在类似火星景观中的粉红色火烈鸟等野生动物(wù)构成了威胁。
DLE旨在通过使用(yòng)过滤器和膜等设备直接剥离锂，并允许剩余的锂返回地下盐水湖(hú)来解决这些问题。这个过程比蒸发池要快得多(duō)，占用(yòng)的空间也更少。所有(yǒu)这些都将减少对脆弱的沙漠生态系统的影响——对于汽車(chē)制造商(shāng)及其投资者以及当地社區(qū)和政府来说，这是一个令人满意的解决方案。
玻利维亚和智利将DLE作為(wèi)开采其锂资源的一项要求，这是一个重大举措，因為(wèi)前者拥有(yǒu)世界上最大的潜在矿藏，而后者拥有(yǒu)最具经济价值的可(kě)开采储量。
高盛（Goldman Sachs）估计，如果拉美20%至40%的卤水项目使用(yòng)DLE，该地區(qū)的锂产量将从2028年起提高约35%，或将全球供应量提高8%。
尽管如此，回注盐水的效果还没有(yǒu)得到适当的研究，DLE工厂的效率需要与蒸发所需的更多(duō)淡水和能(néng)源一起权衡。例如，智利的Salar Blanco项目估计它将使用(yòng)三到八倍的淡水。
SQM在对彭博社问题的书面回复中表示：“DLE技术的未来仍不确定，必须评估其長(cháng)期可(kě)行性。”这家世界第二大生产商(shāng)正在智利最近宣布的公私合营模式下谈判一项新(xīn)合同，其中包括对更可(kě)持续做法的要求。
被称為(wèi)“锂先生”的资深行业顾问劳瑞（Joe Lowry）认為(wèi)，DLE是在北美开发新(xīn)资源的一种技术。但在南美洲，它应该被视為(wèi)一种加强而不是取代蒸发法的方式，他(tā)说，估计在未来十年，通过DLE的全球产量将不到15%。
与此同时，几家石油公司正在大力支持从石油盐水中回收锂的努力。西方石油公司（Occidental Petroleum Corp.）说，它正在探索以盐水為(wèi)基础的锂开采，而帝國(guó)石油公司（Imperial Oil Ltd.）持有(yǒu)加拿(ná)大矿商(shāng)E3 lithium Ltd. 5%的股份，后者正在加拿(ná)大的石油區(qū)块测试DLE技术。
燃料到化肥巨头科(kē)赫公司（Koch）认為(wèi)，随着電(diàn)动汽車(chē)的加速普及，到2030年，该市场将增長(cháng)五倍，直接开采是一种帮助满足市场需求的方式。科(kē)赫工程解决方案（Koch Engineered Solutions）战略计划总监加勒特•克劳（Garrett Krall）表示，DLE是一个“简单的按钮，如果你愿意的话，它可(kě)以為(wèi)锂行业带来大量的供应，否则你可(kě)能(néng)无法做到。”
科(kē)赫公司的技术在标准锂公司位于埃尔多(duō)拉多(duō)的示范工厂得到了全面展示。科(kē)赫公司甚至向这家加拿(ná)大公司投资了1亿美元，后者计划于2025年初开始在阿肯色州的厂址附近建造一座商(shāng)业DLE设施。首席执行官明塔克表示，他(tā)预计到2026年将全面投产。
对DLE持怀疑态度的人来说，一些规模较小(xiǎo)的公司已经成為(wèi)有(yǒu)关该技术问题的避雷针。2021年11月，卖空机构Blue Orca Capital对Standard Lithium技术的可(kě)行性表示怀疑。大约两个月后，兴登堡研究公司（Hindenburg Research）在一份批评这家总部位于温哥(gē)华的公司的报告中披露了对该公司股票的空头头寸。标准锂称这些报道是虚假和误导的。
在圣地亚哥(gē)郊區(qū)的一个工业园區(qū)，顶峰纳米科(kē)技公司正在准备一个设备来测试来自智利北部的盐水。这家总部位于卡尔加里的公司使用(yòng)一种专利材料来吸收金属，并正在研究利用(yòng)从阿尔伯塔油田收集的知识来重新(xīn)注入金属的方法。地球科(kē)學(xué)主任Stefan Walter说，考虑到蒸发池的巨大占地面积和社區(qū)的反对，直接开采似乎是不可(kě)避免的。
“这需要时间，”他(tā)说。“这将是困难的，这将是资本密集型的。但所有(yǒu)新(xīn)的创新(xīn)技术都是这样的。”